Een groei van de winst met 22 procent in tijden van corona, hoe is dat gelukt?  

“Het heeft niet alleen met corona te maken. In een tijd met een veelheid aan meningen en alternatieve waarheden, een tijd ook met een soort algeheel chagrijn, is betrouwbare, onafhankelijke journalistiek onontbeerlijk. De consument waardeert onze inzet. Dit zien we in het digitale bereik, wat heel goed was voor onze advertentie-inkomsten, maar kijk vooral naar de groei van digitale abonnees: 15 procent erbij ten opzichte van 2020. We hebben nu ruim 800.000 digitale abonnees voor nieuwsmedia en tijdschriften.”

Wereldnieuws heeft het resultaat dus bepaald?

“Niet alleen, want ook voor onze audiovisuele activiteiten was 2021 een goed jaar. VTM en vooral haar streamingdienst VTM GO behaalden heel mooie resultaten. Op de radio groeiden al onze radiozenders in bereik en was vooral het resultaat van Qmusic Nederland er eentje dat we niet snel zullen vergeten. Q groeide naar een marktaandeel van bijna 20 procent en werd daarmee met afstand de grootste radiozender van Nederland. Het gevolg van een zeer goede programmering en een sterk team. Het succes bij kijkers en luisteraars vertaalde zich in omzetten. Die zaten veelal weer op het niveau van voor de coronacrisis, vaak daar zelfs boven. We groeiden met 15 procent ten opzichte van het jaar ervoor.

DPG Media boekte over 2021 een uitzonderlijk resultaat in een uitzonderlijke tijd. Voor het tweede jaar op rij hebben al onze medewerkers en freelancers grotendeels weer vanuit huis en via video met elkaar moeten werken. Ik merk zelf, met vier kinderen thuis, hoe moeilijk het soms kan zijn. Maar we hebben het weer gedaan, dankzij de enorme inzet en het doorzettingsvermogen van onze mensen. Ik ben trots dat ik hier CEO mag zijn.” 

Voor journalisten was het niet gemakkelijk. Je spreekt over chagrijn, maar inmiddels zijn er volop bedreigingen.

“We ervaren steeds vaker dreiging richting onze journalisten. Het dieptepunt voor mij was de dag dat we ons kantoor in Antwerpen, News City, moesten ontruimen en met het tv-journaal moesten uitwijken vanwege zo’n dreiging. Ik ben trots dat de redactie erin slaagde om in amper een uur tijd een complete nieuwsuitzending vanuit Vilvoorde op poten te zetten, maar ook diep bedroefd dat dit nodig is om ons werk te kunnen doen. We accepteren dat op geen enkele manier en doen alles om onze mensen op een veilige manier hun werk te kunnen laten doen.”

Terug naar de resultaten: de sterke groei van de omzet, is die vooral online gerealiseerd? 

“Voor een groot deel is die te danken aan de digitalisering van onze media, inderdaad. We investeren daar enorm in. In 2021 lanceerden we ons eigen DPG Netwerk en bouwden we verder aan DPG Ads. We hebben hiermee een onafhankelijk en betrouwbaar ecosysteem voor adverteerders in de markt gezet als alternatief voor de advertentiesystemen van de grote Amerikaanse techbedrijven. DPG Media heeft begin 2022 een lening van 100 miljoen euro afgesloten bij de Europese Investeringsbank als onderdeel van een pakket van 250 miljoen euro aan geplande investeringen in de digitalisering van onze media voor komende jaren.

De digitalisering is op zich geen nieuw gegeven, maar de snelheid ervan blijft onveranderd hoog. De consument leest, kijkt en luistert steeds digitaler. De digitale reuzen uit de VS blijven ondanks de deuken in hun geloofwaardigheid groeien en consolidaties in de mediamarkt zijn aan de orde van de dag. Onze strategie van digitale transformatie is de afgelopen jaren succesvol gebleken en we zullen die koers de komende jaren doorzetten. De noodzaak om verder te digitaliseren blijft onveranderd groot. Het is een strategie waarin onze media vergaand samenwerken en synergie zoeken. De voordelen van deze aanpak stellen ons in staat om onze media digitaal opnieuw uit te vinden en bijpassende businessmodellen te ontwikkelen, zoals recent bij Libelle en Donald Duck. Het moet ons ook in staat stellen om nieuwe businesslijnen te ontwikkelen. Daar zetten we in op de groei van onze Online Services, zoals Independer, e-commerce en live events.”

Hoe ontwikkelen die Online Services zich? En wat maakt dat DPG Media zo sterk gelooft in andere activiteiten dan nieuws? 

“Onze Online Services, met merken zoals Independer, Mijnenergie.be, Nationale Vacaturebank, Tweakers en AutoTrack, helpen consumenten met goede informatie en adviezen en brengen vraag en aanbod makkelijk vergelijkbaar bij elkaar. Zo helpen we consumenten aan de beste koop. Een dergelijke rol past goed bij het DNA van ons bedrijf: onze media informeren en inspireren consumenten betrouwbaar en onafhankelijk. Overigens stonden deze diensten lang geleden, vóór het internettijdperk, ook al in onze kranten. Dat de consumenten deze diensten waarderen, blijkt wel uit het feit dat we al jaren groeien en ook afgelopen jaar met ruim 7 procent. Voor e-commerce en live events was het een minder jaar, vanwege covid-19. We konden geen events, zoals de Libelle Zomerweek, organiseren en ook de ticketverkoop bij e-commerce stokte door het beperkte aanbod van activiteiten. We verwachten in 2022 in ieder geval weer wat meer van deze markt, maar het blijft toch een beetje afwachten.”

Gaat DPG Media in 2022 weer financiële records breken?

​​​​​​​“Zoals gezegd: 2021 was uitzonderlijk. Vooruitkijkend verwachten we dat 2022 een moeilijker jaar gaat worden. De toegenomen kosten van papier, de inflatie en de enorme schaarste aan personeel, vooral voor de bezorging van onze kranten in Nederland, zullen druk zetten op de kosten en het resultaat. We blijven echter de huidige koers met volle overtuiging vasthouden.”